イギリスのSF作家、HGウェルズはかつてこう言いました。「大人が自転車に乗っているのを見ると、人類の未来に絶望しなくなる」。アインズもまた、自転車について有名な格言を残しています。「人生は自転車に乗るようなものだ。バランスを保ちたいなら、前に進み続けなければならない」。自転車は本当に人間にとってそれほど重要なのでしょうか？今日、多くの人が「ラストマイル」の通勤手段として利用している自転車は、歴史的にどのように階級や性別の壁を打ち破ってきたのでしょうか？

イギリスの作家ロバート・ペインが書いた本「自転車：自由の車輪」では、自転車の文化史と技術革新を、自転車愛好家、サイクリング愛好家としての彼自身の発見と感情と巧みに組み合わせ、歴史の雲が「自由の車輪」の上で自由の物語を明らかにしています。

1900年頃、自転車は何百万人もの人々にとって日常の交通手段となりました。人類史上初めて、労働者階級は移動手段を手に入れ、行き来する能力も獲得しました。かつては混雑していた共同住宅は空になり、郊外は拡大し、多くの都市の地形も変化しました。さらに、女性にとって自転車利用の自由と可能性は広がり、自転車は女性参政権獲得のための長年の闘いにおける転換点となりました。

自動車の時代を迎え、自転車の人気は幾分衰えてきた。「1970年代半ばまでに、イギリスにおける自転車の文化的概念はどん底に達していました。もはや効果的な交通手段ではなく、玩具、あるいはもっとひどいことに、交通の害獣と見なされていたのです。」自転車は、これまで歴史的にそうであったように、多くの人々にインスピレーションを与え、より多くの人々をスポーツに惹きつけ、スポーツの形態、範囲、そして新しさを広げることはできるのだろうか？ ペインは、自転車に乗って喜びと自由を感じたことがあるなら、「私たちは根本的な何かを共有している。それは、すべてが自転車にあるということを知っているということだ」と感じている。

自転車の最大の影響は、おそらく、硬直した階級や性別の壁を打ち破り、それがもたらす民主主義の精神がその社会の力を超えたものであることです。ある伝記で「自転車の桂冠詩人」と称された英国の作家、HGウェルズは、英国社会の劇的な変化を描くために、いくつかの小説で自転車を使用しました。「偶然の車輪」は、繁栄した1896年に出版されました。主人公のフープドライバーは、下流中流階級の服飾店の店員で、自転車旅行中に上流中流階級の女性と出会いました。彼女は家を出ました。「自転車で田舎へ旅する」ことで彼の「自由」を見せました。ウェルズはこれを用いて、英国の社会階級制度と、自転車の出現がそれに与えた影響を風刺しています。道路上では、フープドライバーは女性と同等でした。サセックスの田舎道を自転車で走ると、さまざまな階級を定義する服装、グループ、規範、規則、道徳といった社会慣習が消え去ります。

自転車がフェミニズム運動の火付け役になったとは言えませんが、両者の発展は同時に起こったと言えるでしょう。それでもなお、自転車は女性の長きにわたる参政権獲得の闘いにおける転換点となりました。自転車メーカーは当然のことながら、女性にも自転車に乗ってほしいと考えています。彼らは1819年に最初の自転車の試作品が作られた頃から、女性用自転車を製造してきました。安全な自転車の存在はすべてを変え、サイクリングは女性に最も人気のある最初のスポーツとなりました。1893年までに、ほぼすべての自転車が女性に人気を博しました。メーカーは女性用モデルを製造していました。